Terapia EMDR: qué es, cómo funciona y para quién puede ser útil

¿Qué es la terapia EMDR?

Si alguna vez has sentido que una experiencia pasada sigue apareciendo en tu vida de formas que no terminas de entender, puede que hayas oído hablar de la terapia EMDR. Las siglas corresponden al inglés Eye Movement Desensitization and Reprocessing, que en español se traduce como desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares.

En términos sencillos, se trata de un enfoque de apoyo psicológico que trabaja con la forma en que el cerebro almacena y procesa ciertas experiencias. La idea central es que algunas experiencias difíciles pueden quedar, por así decirlo, "atascadas" en el sistema nervioso, y que el proceso de EMDR puede ayudar a que se integren de manera diferente.

La terapia EMDR fue desarrollada a finales de los años 80 por la psicóloga estadounidense Francine Shapiro. Desde entonces, ha sido reconocida por organismos como la Organización Mundial de la Salud y la Asociación Americana de Psicología como un enfoque con respaldo en la investigación para trabajar con experiencias traumáticas.

¿Cómo funciona la terapia EMDR?

El elemento más conocido del EMDR es la estimulación bilateral: un estímulo rítmico que se aplica de forma alternada a los dos lados del cuerpo. Lo más habitual son los movimientos oculares, aunque también puede hacerse con sonidos alternos o pequeños toques en las manos o los hombros.

Lo que ocurre durante una sesión no es que se "borren" los recuerdos. La idea es que, mientras se activa el recuerdo difícil y se aplica la estimulación bilateral al mismo tiempo, el sistema nervioso puede procesar ese material de una forma diferente a como lo haría de manera espontánea.

El proceso de EMDR se desarrolla habitualmente en ocho fases:

• Historia y planificación: El/la psicólogo/a con experiencia recoge información sobre la situación de la persona y define con ella qué aspectos se van a trabajar.
• Preparación: Se explica el proceso y se trabajan recursos para que la persona pueda manejar lo que surja durante las sesiones.
• Evaluación: Se identifica el recuerdo o la experiencia específica con la que se va a trabajar, incluyendo las emociones y sensaciones corporales asociadas.
• Desensibilización: Se aplica la estimulación bilateral mientras la persona mantiene el recuerdo presente. Esta fase puede generar emociones intensas, que van cambiando a lo largo del proceso.
• Instalación: Se trabaja para fortalecer una creencia positiva relacionada con la experiencia.
• Exploración corporal: Se revisa si quedan tensiones físicas asociadas al recuerdo.
• Cierre: Cada sesión termina asegurándose de que la persona se encuentra en un estado de calma.
• Reevaluación: Al inicio de las siguientes sesiones se revisa cómo ha evolucionado el proceso.

¿Para quién puede ser útil la terapia EMDR?

La terapia EMDR se ha utilizado principalmente con personas que sienten que ciertas experiencias pasadas — a menudo difíciles o perturbadoras — siguen teniendo un impacto en su vida cotidiana. Puede ser especialmente útil cuando:

• Hay recuerdos que reaparecen con intensidad o de manera inesperada.
• Ciertas situaciones del presente generan reacciones emocionales que parecen desproporcionadas respecto a lo que está ocurriendo.
• Existe una sensación persistente de alerta, inquietud o desconexión que la persona relaciona con experiencias pasadas.
• Se ha vivido una situación especialmente impactante y se siente que no ha llegado a procesarse del todo.

También se ha utilizado en contextos relacionados con el estrés, la ansiedad, el duelo o dificultades en las relaciones, entre otros.

Es importante tener en cuenta que la EMDR no es el único enfoque disponible, ni necesariamente el más adecuado para todas las personas o todas las situaciones. Lo más útil es explorar las opciones con un/a psicólogo/a con experiencia que pueda ayudarte a valorar qué tiene más sentido para tu caso concreto.

¿Qué ocurre en una sesión de EMDR?

Si nunca has tenido una sesión de EMDR, es normal que tengas curiosidad (o algo de incertidumbre) sobre cómo es en la práctica. Aquí va una descripción desde la perspectiva de la persona que la recibe.

Las primeras sesiones suelen dedicarse a conocerse y a preparar el trabajo. El/la psicólogo/a con experiencia querrá entender tu situación, qué te ha llevado a buscar apoyo y qué aspectos quieres trabajar. También te explicará en qué consiste el proceso y os aseguraréis de que te sientes cómodo/a antes de empezar.

Cuando comienza el trabajo de procesamiento, lo habitual es que el/la psicólogo/a te invite a tener presente el recuerdo o la situación que queréis trabajar, incluyendo las emociones y sensaciones físicas que aparecen, mientras aplica la estimulación bilateral. Durante el proceso puede surgir una variedad de respuestas: emociones, imágenes, pensamientos o sensaciones corporales. El/la psicólogo/a te guiará a través de todo ello.

Cada sesión termina con una fase de cierre para asegurarse de que sales en un estado estable, independientemente de hasta dónde haya llegado el trabajo ese día.

EMDR y experiencias difíciles del pasado: ¿qué relación tienen?

Una de las características del EMDR es que trabaja directamente con la memoria: no para cambiar lo que ocurrió, sino para transformar la manera en que esa experiencia sigue presente en el cuerpo y en la mente.

Cuando algo nos afecta profundamente, no siempre queda integrado de la misma manera que el resto de nuestra experiencia. A veces parece como si ese episodio siguiera "activo" — con la misma carga emocional que tenía en el momento — incluso mucho tiempo después de que haya pasado.

El EMDR trabaja con esa carga. No a través del análisis o la narración del recuerdo, sino a través de un proceso que involucra directamente al sistema nervioso. Muchas personas que lo han experimentado describen que, tras el trabajo, el recuerdo sigue estando ahí, pero ya no genera la misma respuesta emocional o corporal que antes.

Dicho esto, el EMDR no es el único camino para trabajar con experiencias difíciles del pasado. Hay otros enfoques igualmente válidos, y la mejor elección dependerá siempre de la persona, de lo que quiera trabajar y de la valoración que haga un/a psicólogo/a con experiencia.

¿Qué diferencia hay entre EMDR y otras formas de apoyo psicológico?

Es una pregunta habitual, especialmente si ya conoces otros enfoques o estás valorando opciones. La diferencia más distintiva del EMDR está en su método: trabaja con la memoria a través de la estimulación bilateral, no principalmente a través del lenguaje o el análisis cognitivo.

EMDR trabaja directamente con la memoria y el sistema nervioso mediante estimulación bilateral. La terapia cognitivo conductual (TCC) se centra en identificar y cambiar patrones de pensamiento y comportamiento. El apoyo conversacional trabaja principalmente a través del diálogo y la exploración emocional. Ninguno de estos enfoques es universalmente mejor: lo importante es valorar cuál puede encajar mejor con tu situación y tus objetivos.

La TCC, por ejemplo, trabaja activamente con los pensamientos y los comportamientos: puede ayudara identificar patrones que pueden estar alimentando el malestar y a desarrollar formas alternativas de responder. El EMDR, en cambio, no requiere hablar extensamente sobre la experiencia; el foco está en el procesamiento a través del cuerpo y la memoria.

Algunos enfoques se complementan bien entre sí, y en la práctica muchos/as psicólogos/as con experiencia combinan herramientas de distintas corrientes. Lo más importante es que el enfoque elegido se adapte a lo que tú necesitas.

Cómo puede ayudarte el apoyo psicológico online

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Conviene aclarar que BetterHelp no ofrece específicamente sesiones de EMDR: lo que la plataforma puede ofrecerte es acceso a apoyo psicológico general con un/a psicólogo/a con experiencia, que puede ayudarte a explorar tus opciones y trabajar a tu ritmo lo que necesitas.

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Qué dice la investigación sobre el EMDR y el apoyo online

La EMDR cuenta con un respaldo científico sólido. La Organización Mundial de la Salud y la Asociación EMDR España reconocen su uso en el trabajo con experiencias traumáticas. La Asociación EMDR España (organismo oficial) es el referente nacional para la formación y la práctica de este enfoque.

En cuanto al apoyo psicológico online de manera general, la investigación reciente apunta a que puede ser una opción efectiva para muchas personas. Un meta-análisis publicado en PubMed (Fernandez et al., 2021) evaluó la eficacia de la psicoterapia por vídeo en comparación con la presencial, concluyendo que ambos formatos pueden ofrecer resultados comparables en una amplia variedad de situaciones. El Ministerio de Sanidad español también recoge en sus recursos de salud mental la importancia del acceso a apoyo psicológico adecuado.

Cabe señalar que la investigación sobre EMDR se ha desarrollado principalmente en el contexto de la consulta presencial. Si estás considerando trabajar aspectos relacionados con experiencias difíciles del pasado, lo más recomendable es valorarlo con un/a psicólogo/a con experiencia que pueda orientarte sobre qué formato tiene más sentido para tu situación.