Phobie scolaire : que faire pour aider un enfant anxieux et victime de harcèlement scolaire ?

Votre enfant refuse d’aller à l’école ? Il pleure à l’idée d’en prendre chaque matin le chemin, ou bien cherche à tout prix à rester à la maison ? Vous ne comptez plus les moments où vous avez de le rassurer ou bien de le convaincre, souvent sans succès ?

Quand l’école devient source d’angoisse, c’est parfois le signe d’un trouble plus profond : la phobie scolaire, un mal encore méconnu, mais bien réel, qui peut bouleverser la vie d’un enfant… et de toute sa famille. 

Bien loin d’être un caprice, un signe de paresse ou une faiblesse, la phobie scolaire est un appel au secours qu’il est essentiel de prendre au sérieux. Dans cet article, nous allons donc revenir sur ce qu’est ce trouble, afin que vous puissiez non seulement en reconnaître les signes, mais aussi et surtout comment soutenir votre enfant avec écoute, bienveillance… et les bons outils pour lui permettre de retrouver confiance en lui, et en l’école.

Comprendre la phobie scolaire

Selon le DSM-5 (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux), la phobie scolaire est “un trouble affectant les enfants en âge d’aller à l’école qui, en raison d’une anxiété, d’une dépression ou de facteurs sociaux, refusent d’aller à l’école car cela engendre un stress”.

Si elle peut apparaître à n’importe quel âge, la phobie scolaire, qui concerne entre 1 et 5 % des élèves (soit entre 120 000 et 600 000 enfants en France), touche particulièrement les enfants lors des étapes dites “charnières” (vers l'entrée au CP ou en 6ème.

Cependant, contrairement au décrochage scolaire ou à un refus ponctuel d’aller à l’école, la phobie scolaire est elle d’origine anxieuse, et survient souvent après un événement déclencheur : harcèlement, difficultés d’apprentissage, trouble du spectre autistique, ou encore pression liée aux notes et à l’orientation.

Et en ce qui concerne les signes, ceux-ci sont assez variés (crises d’angoisse, douleurs physiques, refus de parler, isolement)... mais nous en reparlerons plus en détail dans la suite de cet article !

Quelles sont les causes de la phobie scolaire ?

Pour certains enfants, aller à l’école n’a rien d’anodin : pour eux, ce n’est pas seulement une question de matchs ou de dictée, mais bien un combat quotidien contre le stress. Et ce n’est d’ailleurs généralement pas un problème de capacités, bien au contraire ! Souvent, les enfants souffrant de phobie scolaire sont même des élèves perfectionnistes, très sensibles, qui vivent l’école comme une source constante de pression, et qui sont submergés par la peur de l’échec et du jugement des autres.

Pour d’autres, c’est plutôt la dimension sociale et les interactions avec les camarades ou professeurs qui peuvent être source d’angoisse, tandis que certains élèves, notamment les plus jeunes, ont simplement du mal à se séparer de leurs parents le matin. Sans oublier ceux pour qui le mal-être trouve ses racines dans des contextes très spécifiques : un deuil, des tensions familiales, un changement d’école, ou encore un trouble de l’apprentissage non diagnostique (comme la dyslexie ou le TDAH)... Autant d’éléments qui peuvent rendre le quotidien scolaire insupportable.

Le rôle du harcèlement scolaire

Et puis, il y a ceux pour qui l’école est avant tout synonyme d’insécurité et de peur : moqueries, insultes, rumeurs, bousculades… Car quand un enfant a l'impression qu’il n’est jamais vraiment en sécurité, ni dans la cour ni en ligne, le simple fait d’aller à l’école peut devenir une épreuve insurmontable.

Et dans ces cas-là, il est important d’agir vite, car le harcèlement, qu'il soit visible ou sournois, laisse des traces profondes, qui peuvent non seulement affecter la scolarité des élèves, mais aussi leur développement personnel, leur estime de soi, et leur rapport aux autres.

Repérer les signes de phobie scolaire

Quand un enfant redoute l’école, son comportement envoie souvent des signaux forts… Encore faut-il savoir les lire ! Car si les enfants ne sont pas tous capables d’exprimer clairement leur peur, leur corps, leur humeur ou leurs réactions parlent généralement à leur place.

Voici quelques comportements qui peuvent alerter : 

Signes émotionnels et comportementaux 

• Une tristesse ou une anxiété marquée à l’approche de l’école, parfois accompagnée de crises de larmes ou de colère, ou encore d’un refus de communiquer.
• Un isolement social, caractérisé par un refus de participer aux activités scolaires ou extra-scolaires.
• Des troubles du sommeil : difficulté à s’endormir, réveils nocturnes, cauchemars à répétition, etc.
• Un changement de comportement soudain, comme une irritabilité inhabituelle ou un repli sur soi.

Signes physiques et scolaires 

• Des douleurs récurrentes (ventre, tête, nausées), qui apparaissent souvent le matin avant de partir à l’école.
• Une chute des notes, ou encore un désintérêt pour les cours ou les devoirs.
• Des fournitures scolaires perdues ou abîmés, pouvant parfois indiquer des problèmes de harcèlement.
• Des comportements de repli, comme des visites fréquentes à l’infirmerie ou des demandes répétées de rentrer à la maison plus tôt.

Comment réagir en tant que parent ?

Écouter sans juger

Instaurer un dialogue de confiance

Créer un environnement où votre enfant se sent en sécurité pour partager ses sentiments est crucial. Pour ce faire, n’hésitez pas à utiliser des questions ouvertes, comme “Peux-tu me parler de ce qui te rend anxieux à l’école ?”, et évitez les réactions de panique ou de colère qui peuvent fermer la porte à la communication. C’est notamment l’une des principales recommandations de l’APS, qui soulignent l’importance d’entendre la souffrance de l’enfant, tout en évitant de s’affoler !

Ne pas forcer le retour immédiat à l’école

Bien qu’il puisse être tentant de pousser son enfant à retourner à l’école rapidement afin de “remettre les choses dans l’ordre”, sachez que cette décision peut conduire à une aggravation de son anxiété, et renforcer le blocage. Dans cette situation, mieux vaut donc y aller pas à pas. Par exemple, vous pouvez envisager une reprise progressive, ou encore des aménagements (comme des demi-journées ou des horaires flexibles), afin de faciliter la transition, et atteindre votre objectif : reconstruire un sentiment de confiance, et réduire l’angoisse associée à l’école. 

Comment accompagner votre enfant dans sa reconstruction ? 

Revalorisez son estime de soi

Quand un enfant perd confiance en lui, chaque geste compte pour l’aider à se reconstruire… En commençant par le regard que vous portez sur lui. Pensez-donc à mettre l’accent sur ce qu’il fait bien et à mettre en lumière chaque petite réussite : a-t-il réussi à sortir de sa chambre ? À sourire en parlant de son jeu préféré ? C’est déjà une victoire en soi, alors célébrez-là !

De même, n’hésitez pas à lui proposer des activités qui lui font du bien : dessin, musique, sport, cuisine… Peu importe le domaine, l’essentiel est qu’il y retrouve du plaisir, sans pression ni jugement, afin qu’il puisse se reconnecter à ce qui l’anime.

Enfin, et c’est sans doute le point le plus important, tâchez de l’aider à distinguer les éléments vécus de son identité : ce qu’il a vécu (harcèlement, rejet, peur) ne le définit pas. Il n’est ni “faible”, ni “trop sensible”. Mettez donc l’accent sur ses qualités, et rappelez-lui que ces épreuves ne sont pas des faiblesses, et encore moins des défauts.

Favorisez les liens sociaux sécurisants

Après un choc émotionnel , il est courant de vouloir se refermer. C’est d’ailleurs une réaction naturelle commune aux enfants comme aux adultes. Cependant, se reconstruire passe aussi par la création de liens ! Encouragez donc votre enfant à renouer avec des amis de confiance ou à participer à des activités extrascolaires ou il pourra retrouver un groupe bienveillant, et ainsi se baser sur ces interactions positives pour retrouver non seulement confiance en lui, mais aussi en les autres.

Quand faire appel à un professionnel, et pourquoi la thérapie peut aider

Malgré toute la bienveillance du monde et votre bonne volonté, il est possible que vous vous sentiez dépassé face aux difficultés que rencontre votre enfant. Rassurez-vous : c’est tout à fait normal ! 

Et si son mal-être dure, s’il s’enferme, ou encore refuse catégoriquement de retourner à l’école, alors c’est peut-être le signe qu’il a besoin d’un accompagnement thérapeutique.

Parmi les approches disponibles, l’une des plus efficaces contre la phobie scolaire est la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). Non seulement elle aide les enfants à reconnaître leurs pensées anxieuses, mais elle leur permet aussi de les comprendre, puis à les apprivoiser à leur propre rythme. Une étude récente a d’ailleurs montré qu’une TCC intensive pouvait entraîner des améliorations rapides et très encourageantes contre le refus scolaire anxieux, avec à la clé un retour total à la scolarité chez la quasi-totalité des enfants suivis.

Et si votre enfant a peur à l’idée d’affronter un cabinet inconnu, sachez qu’il existe une alternative à l’efficacité prouvée : la thérapie en ligne. En effet, parler à un thérapeute depuis un lieu rassurant (leur chambre, par exemple), et dans un cadre plus souple et plus doux, peut l’aider à se sentir plus en sécurité, et fournir de meilleurs résultats. Et ce n’est d’ailleurs pas qu’une simple intuition, puisqu’une étude britannique a confirmé que la TCC en ligne était tout aussi efficace pour traiter l’anxiété que la thérapie en présentiel.